home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120991 / 1209130.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  4KB  |  95 lines
  1. <text id=91TT2721>
  2. <title>
  3. Dec. 09, 1991: When Patients Call the Shots
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 09, 1991  One Nation, Under God                 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 75
  13. When Patients Call the Shots
  14. </hdr><body>
  15. <p>The next time you go into a hospital, prepare to be presented
  16. with a living will
  17. </p>
  18. <p>     There is nothing therapeutic about the somber process of
  19. checking into a hospital. Already ailing and disoriented,
  20. incoming patients must fill out endless forms, produce insurance
  21. cards and steel themselves for the inevitable probes, cuts,
  22. needle pricks and medications that mark a modern hospital stay.
  23. The last thing patients want to think about is the possibility
  24. that they will never leave--that their illness or a medical
  25. mistake will leave them comatose and thus incapable of making
  26. life-and-death decisions for themselves.
  27. </p>
  28. <p>     Yet that prospect is what most Americans will now be asked
  29. to consider every time they enter a hospital, whether it is to
  30. undergo heart bypass surgery or to get a hernia repaired. A new
  31. law that goes into effect this week requires all federally
  32. funded hospitals, nursing homes and hospices to tell incoming
  33. patients of their right to fill out a living will, a document
  34. that specifies that if something goes wrong, they will not be
  35. kept alive against their wishes. Although the rule is long
  36. overdue, experts wonder whether hospitals are up to the
  37. bureaucratic task and whether jarring questions--if not
  38. properly handled--may stir needless fear and anxiety.
  39. </p>
  40. <p>     The concept of a living will has been around for decades.
  41. Moved by the tragic stories of comatose patients like Nancy
  42. Cruzan, the Missouri woman who was kept alive for seven years
  43. against her parents' wishes, more than 40 state legislatures
  44. have enacted laws aimed at encouraging patients to make their
  45. treatment preferences known beforehand. Some of the newest laws
  46. authorize people to appoint a surrogate, or proxy, who can make
  47. medical decisions for them when necessary. Widespread use of
  48. such measures could reduce the extraordinary expense of keeping
  49. terminal patients on life-support systems that neither they nor
  50. their family desires.
  51. </p>
  52. <p>     Yet so far, just 15% of Americans have made out living
  53. wills, and the new federal rule is an attempt to encourage their
  54. use. At Chicago's Rush-Presbyterian-St. Luke's Medical Center
  55. the admitting clerk reads a little speech to incoming patients:
  56. "Do you have a living will? Can we have a copy of it?" Those who
  57. answer no are handed a pamphlet that goes over the Illinois law
  58. on the topic. A California health-care group has prepared
  59. special booklets describing the basics of living wills in 10
  60. languages, including Chinese and Farsi.
  61. </p>
  62. <p>     Unfortunately, the law falls short of ensuring that
  63. patients will get what they want if and when the critical time
  64. comes. Many states allow the withdrawal of treatment or feeding
  65. tubes only under limited conditions, regardless of a patient's
  66. preferences. Removal may be permitted when death is imminent but
  67. not when a patient is suffering from a chronic condition like
  68. "persistent vegetative state." Even now, the decision on what
  69. is best for a particular patient often winds up in court.
  70. </p>
  71. <p>     At best, the new law is a mild nudge in the right
  72. direction. "It urges people to get their affairs in order," says
  73. the American Hospital Association's Fredric Entin. Like many
  74. medicines, the measures may at first be hard to swallow, but the
  75. consequences of not taking them could be incalculably worse.
  76. </p>
  77. <p>By Andrew Purvis. Reported by Lynn Emmerman/Chicago and Jeanne
  78. McDowell/Los Angeles.
  79. </p>
  80. <p>THE TWO BASIC TYPES OF LIVING WILLS
  81. </p>
  82. <p>     1. The patient decides whether he wants to prohibit doctors
  83. from performing life-prolonging procedures such as tube feeding
  84. and artificial respiration.
  85. </p>
  86. <p>     2. The patient names someone else--a friend, family member
  87. or doctor--to make that decision for him. The surrogates can
  88. withhold care, hire and fire doctors, and discharge the patient
  89. from the hospital or nusing home.
  90. </p>
  91.  
  92. </body></article>
  93. </text>
  94.  
  95.